仙人掌毫无疑问是多肉植物中最丰富最奇怪的一个族群。在植物学分类上，植物学家们把仙人掌科分出了多达个属和多个品种的复杂分类体系。一直以来，仙人掌科在多肉植物中都被当做一个很独立的门类在研究。

一般人眼中的仙人掌，都是长得差不多的一类植物。即使是外观相差很大的仙人掌、仙人球、仙人柱，也都长着明显的绿色肉质茎，以及一身扎手的刺。

但是，事实上并非如此。

仙人掌科的植物几乎遍及全世界，从热带雨林这样的雨水充沛的地区，到安第斯山脉上长达10个月的干旱无雨的区域，都有仙人掌科植物的身影。

从仙人掌进化出的外观形态上来看，叶仙人掌的植株上还生长着扁平的叶子，珊瑚树属仙人掌的身上只能看见一些退化的圆筒状的叶片。丝苇属和昙花属的仙人掌可以很好的适应各种半阴的光照环境。

然而在那些非常干旱的地区，仙人掌也并没有采用完全相同的进化策略，它们中的一些进化成柱形或者球形，这是为了植物体内能够储存最多的水分而做出的进化选择。

传统的观点认为，叶仙人掌这类植物，是仙人掌科植物中比较原始的类型，也就是说，是不耐干旱的普通植物与极其耐旱的仙人掌之间的过渡品种。

但近年来基于基因的研究却表明，叶仙人掌很可能是仙人掌重新回到湿润环境针对环境发生的适应性演化。也就是说，也仙人掌上那些叶片是在低光湿润的环境里，普通仙人掌重新长出来的结构。普通的仙人掌才是比较原始的品种。

仙人掌科的全部多个品种，全部都是多肉植物，没有例外。这与很多科多肉植物只占一部分的情况很不相同。所以更加可能的情况确实是仙人掌科的多肉植物先在某个极度干旱的地区进化成叶片特化成刺，茎部多肉的模样后，再逐步迁移到比较湿润多雨的地区的。

仙人掌科多肉植物的分类实在过于复杂，为了更简单的从园艺的角度理解她们，我们可以简单的把它们分成赏刺、赏花和赏形这三个类别。当然，赏花的仙人掌在非花期的时候我们也欣赏它们的刺和形，这只不过是从三个不同的角度来看待它们罢了。

在所有的观赏植物中，刺都会被定义为不太好的东西，因为这可能会让种植者受伤。即使是以有刺为重要特征的玫瑰花，其实在园艺上也早已进行了减少刺的培植工作。只不过因为考虑到玫瑰的特殊文化内涵，才没有让玫瑰花的刺彻底消失掉罢了。

唯独仙人掌科的植物有些不同，因为很大程度上，仙人掌科的植物就是要欣赏它们的刺的，如果没有刺作为装饰，仙人掌的可观赏性就大打折扣了。

从特写图上我们可以看出，仙人掌的刺的生长是有规律的。就像所有的植物都只能在茎节的位置长叶子一样，仙人掌的刺只会从刺座上生长出来。

仙人掌虽然外形特殊，但也有着与普通植物一样的结构。刺座，对应的位置就是其他植物的叶芽，也就是生长叶片、分枝或者开花的地方。

每个刺座上的刺都不止一根。长在中间位置的刺叫做中刺，周围的其他刺叫做周刺。

中刺常常只有一根，有些品种也有多根。周刺相对来讲数量更多，而且比较短小。

也有主刺退化，只有细小的周刺的情况。周刺与刺座上的短毛形成了规律的圆点形状。

这是高砂。它长着红色的钩子一样的主刺，白色的周刺犹如细毛覆盖在球体上，所以又叫做雪球仙人掌。

这些仙人掌是群生的，而且侧芽很容易掉下来。钩子一样的中刺，其意义就是能够勾住一些动物的皮毛，让动物接触到仙人掌后把一些脱落的侧芽带走，然后到达比较遥远的地方去生根发芽。

某些仙人掌的侧芽在还没长大的时候就开始生根，其实它们随时准备着出发，一旦粘在动物的皮毛上，就会立即从母本上脱落，开始一个新的旅程。

很多仙人掌品种的刺都有倒勾。倒勾很重要的一个功能，就是能够勾住路过的哺乳动物，让子球从母本上脱落下来，被动物带到其他地方去生根。专门用勾住其他动物来传播和繁殖的仙人掌中，最臭名昭著的就是泰迪熊仙人掌了。被它们扎到，简直就是噩梦一样的体验。

泰迪熊仙人掌锋利的刺甚至可以穿透结实的登山鞋，让人类把它们携带到更远的地方去。

有些品种主刺和周刺都很发达，刺的颜色和性状就成为了评价仙人球品相的最重要的标准。

当你觉得两种仙人球从外观上难以区分的时候，最好的办法就是近距离观察它们的刺，总有一些细微但却明显得差别等你发现。

如同植物会分枝一样，仙人球也会从球体上长出新的侧芽。侧芽就是从刺座的位置长出来的。

容易群生的品种，在生长旺盛的阶段，可以观察到很多很多小侧芽从刺座上钻出来。

对于有些仙人掌来说，这些小侧芽就是新的植株。大部分容易生长侧芽的仙人掌都可以通过摘下侧芽扦插继续繁殖。

仙人掌的花芽也是从刺座的位置生长出来的。刺座的位置对应的就是其他植物的茎节。仙人掌科的植物虽然看似奇特，但在生理结构上，与其他的植物并没有什么两样，我们可以清楚的看到它们身上的各种结构与普通植物之间的对应关系。

仙人掌在体型大小方面差异极大，一些巨大的仙人球的直径尺寸可以达到一米甚至更多，体重可以达到几吨重。

但是有些体型娇小的仙人球，即便长到成株，也还不到一厘米。

所有的仙人掌都能开出美丽的花朵，可以不谦虚的说，仙人掌绝对是所有多肉植物中开花最漂亮的一个种群。

著名的昙花就是公众知名度最高的一种赏花仙人掌。即便昙花在晚上开花，一年只开一次花，每次的花期只有2个小时，但人们仍然热衷于栽培昙花，就是因为它们美丽的花朵对我们来说拥有具有致命的吸引力。

所以赏花也是我们种植仙人掌类植物的重要目标。

照片里的仙人球叫做满月，它开花的时候会围着球体长出一圈一圈的花蕾，开出美丽的花环一样的漂亮花朵。

不仅仅是满月。至少有20种仙人球都能把花开成一个漂亮的花环。

不过人们更加欣赏那些大朵的花朵。园艺家已经花费了数百年的时间来培养仙人球的园艺品种，目的就是为了让仙人球开出美丽的花朵。

有一位德裔的美籍园艺家名叫鲍勃·席克。他在美国亨廷顿植物园的支持下繁殖出个性状稳定的仙人球品种，每一种的花朵都不一样。

席克培育出的种不同花色的开花仙人球很快成为赏花仙人球的培植标准。这个品种，也被命名为席克氏彩草，成了其他园艺家争先收藏的样本似的彩草品种。

还有一些仙人掌，是以奇怪独特的外观而深受人们喜爱的。

照片里这棵张牙舞爪的仙人掌叫做美杜莎，就属于仙人掌科植物中比较另类的品种。

上图中的品种是来自于仙人掌科超兜。它的刺座上的刺已经全部退化掉了，只留下刺座上毛绒绒的白毛而已。但这不仅不能影响我们欣赏她，而且还让兜这个品种名声大噪。

上图中的品种是岩牡丹。我们惊奇的发现，岩牡丹这样的品种已经进化到了极致状态。她们由于需要节约水分，已经进化出没有叶片的植株，适应了沙漠干旱的气候。但是，为了获得足够的阳光，她们竟然能够把它们的叶子“重新发明”一遍。

仙人掌就是这样一个非常值得玩味的最特殊的多肉植物种群。